Una levada es una acequia o canal, que lleva el agua desde las zonas mas húmedas de Madeira , normalmente la zona central con muchas montañas y vegetación, hasta las zonas mas secas de la costa .
Para impedir que las abundantes lluvias de las montañas se pierdan en el mar, la gran red de levadas , la distribuyen de forma controlada a propiedades, piscifactorias o a centrales hidroelectricas.
Las primeras levadas fueron construidas por los primeros colonos de la isla, y las ultimas se hicieron en la decada de 1960.
Muchas de ellas se hicieron excavando en la roca, y con los operarios colgados de cestos de mimbre, ya que no habia ni hay ningun camino, o excavando tuneles en la roca, por lo que en su construccion murieron bastantes personas.
Es difícil imaginar, como en una isla tan pequeña , que como mucho tiene 50 Km de largo por 20 de ancho, pueden haber mas de 2.000 km. de levadas , que se han convertido en algo fundamental para su economia, no solo para la agricultura, sino para el turismo, ya que el senderismo siguiendo esos canales, se ha convertido en uno de sus principales atractivos.
Normalmente, el recorrido por esas levadas es muy plano y facil, ya que el recorrido del agua tiene muy poca pendiente, salvo algun tramo que puede haber algun salto de agua, pero a veces el problema es llegar hasta el punto de inicio, ya que como es logico, el agua se recoge a bastante altura.
El recorrido puede ser un tranquilo camino al lado del canal de agua, pero muchas veces hay que caminar por el mismo borde del canal, y con grandes precipicios de varios cientos de metros a nuestro lado, y a veces sin barandillas, ya que no hay espacio, por lo que puede ser peligroso para personas con vertigo, aunque sean “expertos” caminantes.
Si la levada es nueva o se ha reparado recientemente, el canal es de hormigón y tiene una suficiente anchura, pero en otros casos, es un borde de piedras humedas y resbaladizas.
Dado que suele haber tuneles, es necesario llevar linternas para poder recorrerlas, y tener mucho cuidado con la cabeza, ya que los tuneles no son muy altos, y ademas no son uniformes en su altura.
Normalmente , aparte de las grandes vistas de las montañas que vamos viendo en el recorrido, el sitio mas bonito suele ser el final del recorrido, es decir donde empieza la levada, que es donde se recoge el agua, que en muchas ocasiones es una cascada o un grupo de ellas (levada de las 25 fontes), una fuente , o un pequeño lago, que estan en una zona humeda y de mucha vegetación, muy escondidas dentro de una especie de crater de volcan abierto por un lado (Caldeiro Verde), o a veces como la Levada Nova es solo el amplio y normalmente casi seco recorrido de un rio , al que se le ha puesto una pequeña presa para recoger y canalizar el agua.
Cada levada tiene su encargado , el “levadeiro”, que es el que vigila que no se obstruya con hojas, o piedras, y es el responsable de ir abriendo o cerrando las compuertas que tiene a lo largo de su recorrido, para distribuir el agua.
Normalmente vive en el pueblo cercano, y por lo que nos ha comentado uno de ellos con quien estuvimos hablando en la Levada Nova, sube a dar un vistazo 3 veces al dia.
